 재즈를 좋아하는 많은 사람들은 주로 트럼펫이나 색소폰에 주목한다. 뭔가 강열하고 시원한 음색은 역시 혼(Horn)에서 구할수 밖에 없는
탓이리라. 악기의 특성이 그래서인지는 모르겠지만, 혼 주자들의 일생은 대개 비운으로 끝나는 수가 많았다. 저 위대한 Charlie
Parker의 숱한 일화라든가
John Coltrane의 비극은 한 편의 영화나 드라마 같다.
이에 반해 피아니스트들의 삶은 비교적 평탄한 드라마 같다. Duke
Ellington, Art Tatum을 거쳐 오늘날
Keith Jarrett에 이르기 까지 한결같이 학구적이거나 탐구적이어서 어떤 면에서는 예술과 인생을 성공적으로 접목시킨 한 전형을
제시했다.
모던 재즈에서 수많은 명연주를 남겼던 Bill
Evans도 예외는 아니다. 재즈계에서 그의 별명은 '재즈계의
쇼팽'이다. 유연한 테크닉과 낭만적인 상상력이 황홀하게 결합되어 있는 그의 음악은 확실히 "길거리에서 출발한 재즈가 이토록 고고하고 명상적일수
있을까!"하고 다시 한번 놀라게 만드는 그 무엇이 있는 것이다.
빌의 출발은 비밥이다. 특히 Bud
Powell과 Lennie Tristano의 영향을 크게 받았는데 차츰 자신의 작풍을
개발해 쿨 재즈의 독특한 음악 세계를 만들어 냈다.아무래도 백인 중산층의 교육을 받고 자란 그로서는 흑인의 강렬하고 펑키한 취향을 쫓기는
어려웠을 것 같다.
그는 1929년 1월 16일 뉴저지 플레인필드에서 출생했다. 사우스이스턴 루이애지나 대학을 졸업하기
까지 Red Mitchell이라든가 Tonny Scott등과 어울려 재즈를 연주하던 그는 1951년에서 54년까지 군대에 복무한 후 본격적인 활동을 하게 된다.
이때 그는 대단한 파트너를 만나게 되는데 바로 드러머 폴 모션이다. 그와는 후에 트리오를 조직해 수많은 명반을 만들게 된다. 빌 에반스의 깔끔한
연주를 뒷받침하는 폴의 사뿐한 연주는 잘 끓여진 차 한 잔을 연상케 한다.
1956년 자신의 그룹을 조직한 빌 에반스였지만 Charles
Mingus의 사이드맨으로 족할 정도로 활동은
미미했다. 아직 그의 스타일이 성숙되지 않은 탓도 있었고, 당시 재즈계가 이 창백한 백인 연주자를 포용하기엔 준비가 안된 탓도
있었다. 이 당시 그에게 큰 영향을 끼친 사람이 둘 있다. 한 명은 Miles Davis였고 또 한 명은 Scott
LaFaro다. 마일즈 데이비스와는 1959년, Kind of Blue음반을 함께 녹음하면서 친해지게 되었는데, 특히 그의 차분하고
관조적인 연주와 모드 주법은 빌에게 대단한 영향력을 끼쳤다. 물론 마일즈도 그에게서 여러가지 새로운 것을 배웠지만 말이다.
베이스 주자이면서 솔로 연주에 능하고 파트너를 맡은 연주자로 하여금 서로의 연주를 상승시키게 하는
테크닉을 소유한 스캇 라파로와의 만남은 빌에게 결정적인 계기를 제공한다. 이때를 즈음하여 그는 완전히 시야를 열었고 자기만의 음악 세계를
완성시키게 된 것이다.
스코트 라파로의 죽음으로 인해 둘의 만남은 1959년에서 61년까지 불과 3년 남짓한 기간에 국한
된다. 그러나 이 기간 동안 둘이 리버사이드 레이블에서 만들어 낸 4매의 앨범은 '리버사이드 4부작'이라는 이름을 얻게 된다. 아마 백인 재즈의
극을 보여 준 명연이 아닌가 생각하게 만드는 걸작이다.
스캇 라파로 이후 빌에게 있어서 베이스 주자의 역할은 중요해진다. 이후 Chuck
Israels, Eddie Gomez,
Gary Peacock등을 영입해서 다양한 듀오 내지는 트리오를 구성하지만 스캇 라파로를 결코 능가하지 못했다.
한편 관악기가 가미된 편성보다는 듀오나 트리오를 선호했던 빌은 자기 자신과의 듀오를 결성하기도 했다.
무슨 이야기인가 하면 먼저 자신의 연주를 녹음해 놓고 그 위에 자신의 또 다른 연주를 더빙하는 식이다.
어찌 되었건 60년대 이후 빌에게는 좋은 연주가 많다. Jim
Hall과의 듀오라던가 Bob Brookmeyer, Tony Bennett, Toots
Thielemans등의 협연은 어느 클래식 연주 못지 않은 진지함과 열정이 가득하다.
그의 영향을 받은 피아니스트 중에는 Chick Corea와 Keith Jarrett이 손꼽힌다. 자세히 듣고 있으면 빌의
복사판이 아니가 의심스러울 정도이다. 하지만 잦은 병환과 은둔으로 70년대 이후의 활동은 미미하다. 결국 그는 1980년 9월 15일
뉴욕에서 사망한다.
비록 화려하지는 않지만 그의 일생은 재즈에 대한 끊임없는 탐구로 이루어져 있다. 그는 활기 넘치며
격렬한 솔로 대신 백인만의 관조적이고 사색적인 면을 탐구하여 흑인 재즈 못지 않은 봉우리를 쌓아 올렸다. 이 점이야 말로 모던 재즈를 살찌우고
다양하게 만든 업적이랄 수 있으며 지금까지도 그의 추종자가 끊임없이 배출되는 이유일 것이다.
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